Завладев в 1169 г. Киевом, задумал князь Андрей Боголюбский подчинить себе и другие области, и прежде всего уничтожить самостоятельность вольного Новгорода. Суздальский князь и до этого всегда мог навредить новгородцам: помешать им собирать дань с восточных земель и прервать их торговлю с ними, т. к. путь проходил через Суздальскую землю. Кроме того, князь мог прекратить подвоз хлеба, который доставляли в Новгород из низовых областей по Волге.
И вот зимой 1170 г. явилась под Новгород грозная рать (суздальцы, смоляне, рязанцы, муромцы и половчане), а командовал войском сын князя Андрея — Мстислав, прославившийся взятием и разорением Киева.
Сердца новгородцев были воспламенены рассказами о разграбленных церквах и опустошениях, укрепили они город новым тыном и поклялись умереть за Святую Софию и за свою вольность. В ту пору города обычно брали «измором» — длительной осадой, но на этот раз суздальцы понадеялись на силу своей рати и решились на приступ. Три дня войско готовилось к нему, а на четвертый день началось сражение. Новгородцы защищались мужественно, но сил у Мстислава было больше, и стал он одолевать вольных жителей Господина Великого Новгорода.
В то время архиепископом новгородским был святой Илия, еще прежде святительства своего удостоившийся чудесной помощи Пресвятой Богородицы, когда он возводил монастырь в честь Ее Пречистого Успения. Теперь же в тяжелые для города испытания архиепископ явил еще большее усердие, твердо уповая на Царицу Небесную. Уже два дня продолжалась осада города, и все это время новгородцы молили Господа о спасении. В третью ночь, когда святой Илия стоял на молитве перед образом Спасителя и со слезами взывал к Небесной Владычице, он услышал голос: «Иди на Ильину улицу, в церковь Спаса, возьми там икону Пресвятой Богородицы, вознеси ее на стену, и Богородица спасет город».
От неизъяснимой радости архиепископ провел всю ту ночь без сна, а утро созвал священный собор, поведал о чудесном голосе и послал протодьякона с клиром перенести указанную ему икону в соборную церковь Святой Софии и сам со священным собором стал совершать в ней богослужение. Весть об этом быстро разнеслась среди народа и вдохнула в него надежду и новое мужество.
Между тем пришедшие в церковь Спаса, совершив перед иконой благоговейное поклонение, хотели взять ее, но при всех своих усилиях не смогли сдвинуть ее с места. Об этом сообщили святому Илии, и тогда он сам пришел в церковь Спаса вместе со своим священным собором. Упав перед образом Пресвятой Богородицы на колена, он умолял Ее об избавлении города от врагов и прощении грехов всем живущим в нем: «Премилостивая Госпожа Дево Богородице! Ты упование и заступница граду нашему, стена и покров, и прибежище всем христианам! На Тебя надеемся и мы грешные: молись, Госпожа, Сыну Твоему и Богу нашему за град наш. Не предай нас врагам за грехи наши, но услышь плач и воздыхание людей Твоих и пощади нас, как в древности Сын Твой пощадил ниневитян покаяния ради».
По окончании молитвы архиепископа Илии все стали петь молебен, и во время пения икона вдруг сама собой заколебалась на месте. Увидев такое чудо, все в едином порыве воскликнули: «Господи, помилуй!», а святой Илия, приняв на руки икону с образом Пресвятой Богородицы, с умилением облобызал ее и в сопровождении народа с молебным пением вознес ее на городскую стену и поставил там.
Неприятель в это время с новой яростью устремился на осажденных, и военную дерзость свою простер даже на святую икону. Со стороны суздальцев тучами летели на молящихся стрелы, и одна из них попала в икону. В тот же миг обратилась она лицом к городу, и слезы закапали из глаз Пресвятой Богородицы. Архиепископ Илия, увидев, что из очей Царицы и Владычицы Небесной текут слезы, стал отирать их своей фелонью, говоря при этом: «Царица Небесная, Ты являешь нам знамение, что со слезами молишься Сыну Твоему и Богу нашему об избавлении града». И весь народ, видя это чудо, снова стал слезно взывать: «Господи, помилуй!».
В то же мгновение средь бела дня вдруг наступила тьма, и внезапный и необъяснимый страх овладел суздальской ратью: войско пришло в беспорядок, и в общем смятении воины начали убивать друг друга. Воспользовавшись этим, новгородцы открыли ворота, вышли из города и быстро победили неприятеля: многих избили, а пленных, как сказано в летописи, взяли столько, что «десяток суздальцев отдавали за гривну».
В воспоминание о чудесном заступничестве Пресвятой Богородицы архиепископ Илия установил 27 ноября (10 декабря) праздник в честь Богоматери Знаменской, назвав его «днем избавления и днем наказания». С того времени чудотворную икону стали изображать на печати Новгородского митрополита.
Почти два века простояла чудотворная икона в деревянной церкви во имя Спаса на Ильинской улице, а в 1354 г. началось на той же улице возведение каменного храма во имя Знамения Божией Матери. Через три года новая церковь была расписана и освящена, и чудотворную икону торжественно перенесли в новый храм и поставили по правую сторону от Царских врат. В 1565 г. архиепископ Макарий обновил икону Божией Матери «Знамение», к тому времени уже сильно обветшавшую, а жители Новгорода сделали к ней богатую ризу. В 1566 г. в Новгороде недалеко от торговой площади вспыхнул сильный пожар, в короткое время охвативший близлежащие улицы. Все старания жителей потушить пожар ни к чему не приводили, и огонь, казалось, готов был истребить весь город. Тогда архиепископ Макарий вместе с духовенством и народом пошел крестным ходом к церкви Знамения, и там, преклонив колени перед чудотворным образом Пресвятой Богородицы, стал со слезами молиться: «О, Госпожа Царица, Пресвятая Богородица! Почто презрела и оставила нас, погруженных в такое бедствие! Знаем, Владычица, что велики беззакония наши, но пощади людей и город, в котором претворяется пресвятой образ Твой!». Затем он поднял святыню и понес ее крестным ходом по берегу Волхова: вскоре в сторону реки подул ветер, и пожар стал утихать.
В 1611 г. Новгородом овладели шведы, которые начали грабить храмы и дома новгородцев. Однажды несколько шведов подошли к церкви Знамения, где в то время шло богослужение. Неприятель ринулся было в открытые двери храма, но невидимая сила отбросила его назад. Снова бросались шведы вперед и снова были отброшены. Об этом стало известно во всем вражеском войске, и более никто из них не пытался проникнуть в Знаменскую церковь.
Но вот в 1636 г. новгородский серебряных дел мастер Лука Плавильщиков задумал обокрасть церковь Знамения и пришел в нее на праздник Знамения к вечерне. Когда по окончании службы народ разошелся, он спрятался, а ночью вошел в алтарь, взял с жертвенника святые серебряные сосуды и вынул из двух кружек подаяние. Но не удовольствовался этим, а дерзнул подойти к чудотворной иконе, чтобы и с нее снять богатое украшение. Однако не успел он коснуться чудотворного образа, как с необыкновенной силой был отброшен на пол.
Вошедший утром в церковь пономарь увидел лежащего Луку, но подумал, что тот пьян, и, взяв его за руку, вывел из церкви. Когда же обнаружилась пропажа, пономарь вспомнил о Луке и рассказал обо всем священникам. Те вместе с прихожанами пошли к Луке Плавилыщикову в дом, нашли украденное, а его самого в полном помешательстве.
В смысле иконописном новгородская икона Божией Матери «Знамение» — Оранта («Предстоящая»): Пресвятая Богородица изображена на ней с молитвенно поднятыми руками, на груди Ее – диск (или медальон), на котором изображен Христос – Эммануил, держащий в левой руке свиток, а правой благословляющий.
Несколько лет назад икона Божией Матери «Знамение» была возвращена Русской Православной Церкви, и сейчас она находится в Софийском кафедральном соборе в Новгороде.
Молитва Пресвятой Богородице
перед Ее иконой «Знамение»
(Новгородская)
О Пресвятая и Преблагословенная Мати Сладчайшаго Господа нашего Иисуса Христа! Припадаем и поклоняемся Тебе пред святою чудотворною иконою Твоею, воспоминающе дивное знамение Твоего заступления, великому Новуграду от нея явленное во дни ратнаго на сей град нашествия. Смиренно молим Тя, Всесильная рода нашего Заступнице: якоже древле отцем нашим на помощь тогда ускорила еси, тако и ныне нас, немощных и грешных, Твоего Матерняго заступления и благопопечения сподоби. Gnacи и сохрани, Владычице, под покровом милости Твоея, Церковь святую утверди, град Твой и всю страну нашу православную и всех нас, припадающих к Тебе с верою и любовию и умиленно просящих со слезами Твоего заступления, помилуй и сохрани. Ей, Госпоже Всемилостивая! Умилосердися на ны, обуреваемыя грехми многими, простри ко Христу Богу богоприимные руце Твои и предстательствуй за нас пред благостию Его, просящи нам прощения прегрешений наших, благочестнаго, мирнаго жития, благия христианския кончины и добраго ответа на Страшнем суде Его, да, спасаеми всесильными Твоими к Нему молитвами, блаженство райское унаследуем и со всеми святыми воспоем пречестное и великолепое имя достопокланяемыя Троицы, Отца и Сына и Святаго Духа, и Твое велие к нам милосердие во веки веков. Аминь.